สารอาหารเป็นวัสดุที่เซลล์ของสิ่งมีชีวิตต้องการในการผลิตพลังงานที่ใช้ในการเจริญเติบโตการซ่อมแซมและการสืบพันธุ์การเผาผลาญอาหารและอื่น ๆ
อาหารเป็นสารที่ให้สสารและพลังงานแก่สิ่งมีชีวิต กล่าวอีกนัยหนึ่งสารที่พบในอาหารและจำเป็นต่อการทำงานที่สำคัญของสิ่งมีชีวิตเรียกว่าสารอาหาร
นักเล่นแร่แปรธาตุชาวกรีกโบราณเป็นนักปรัชญามากกว่านักวิทยาศาสตร์พวกเขาเชื่อว่าอาหารมีสารให้ชีวิตชนิดเดียว แต่ในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาและเมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้นจึงมีการค้นพบองค์ประกอบทางโภชนาการเหล่านี้จำนวนมากขึ้นซึ่งมีสารเคมีหลากหลายชนิดซึ่งเพื่อความสะดวกจึงถูกจัดกลุ่มเป็นชั้นเรียนที่ครอบคลุม
สารอาหารสามารถเป็นสารอินทรีย์และอนินทรีย์ในช่วงหลังเรามีน้ำซึ่งประกอบขึ้นเป็นมากกว่า 60% ในร่างกายของเราและใช้เป็นวิธีในการย่อยสลายอาหาร และ แร่ธาตุซึ่งเป็นสารที่เข้าไปแทรกแซงในกระบวนการเผาผลาญอาหารและเอนไซม์(โซเดียมโพแทสเซียมแคลเซียมฟอสฟอรัสไอโอดีนและธาตุเหล็ก)
ในบรรดาสารอาหารอินทรีย์ ได้แก่คาร์โบไฮเดรตซึ่งเป็นแหล่งพลังงานหลักในทันทีของร่างกายและสามารถเก็บไว้เป็นสารสำรองได้พวกมันอยู่ในอาหารเช่นผลไม้มันฝรั่งข้าวโพดข้าวเป็นต้นไขมันหรือไขมันซึ่งเป็นแหล่งที่มาของพลังงานที่สูงขึ้นเพื่อคาร์โบไฮเดรตและอวัยวะป้องกันแรงกระแทกเป็นน้ำมันเนย ฯลฯ
นอกจากนี้ยังพบโปรตีนซึ่งประกอบด้วยกรดอะมิโนซึ่งใช้ในการซ่อมแซมเนื้อเยื่อและอวัยวะต่างๆของร่างกายและเป็นแหล่งพลังงานฉุกเฉินพบได้ในผลิตภัณฑ์นมเนื้อสัตว์ไข่ ฯลฯ และสุดท้าย วิตามินที่เป็นสารอินทรีย์ในอาหารหลายชนิดซึ่งจำเป็นต่อการทำงานที่เหมาะสมของร่างกายและการป้องกันโรคอยู่ในผลไม้ผักนมเป็นต้น
ควรสังเกตว่าการมีสุขภาพดีต้องมีการผสมผสานของอาหารเหล่านี้ซึ่งรู้จักกันในชื่ออาหารที่สมดุล
