คำนี้มาจากคำภาษากรีก xylon (ไม้) และ โทรศัพท์ (เสียง) จึงมีความหมายว่า " เสียงไม้ " ระนาดเป็นเครื่องดนตรีประเภทเครื่องเคาะที่ประกอบขึ้นจากแผ่นไม้ที่มีขนาดแตกต่างกันและจัดเรียงในแนวนอนเป็นแป้นซึ่งตีด้วยไม้ตีกลองเพื่อให้เกิดเสียง ต้นกำเนิดของระนาดมาจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในศตวรรษที่สิบสี่หนึ่งศตวรรษต่อมาก็มาถึงแอฟริกาและการใช้งานได้แพร่กระจายไปทั่วทวีปกลายเป็นเครื่องดนตรีที่สำคัญสำหรับวัฒนธรรมของพวกเขา
ทาสชาวแอฟริกันแนะนำให้รู้จักกับละตินอเมริกาซึ่งเรียกว่าระนาด ในช่วงทศวรรษที่ 1500 เครื่องดนตรีชนิดนี้ไปถึงยุโรปโดยถูกใช้เป็นเครื่องดนตรีพื้นบ้านในยุโรปกลางและในศตวรรษที่ 19 ล่ามชาวโปแลนด์และรัสเซียนิยมเล่นระนาดในยุโรปตะวันตก เครื่องมือนี้มีความสัมพันธ์กันอย่างมากในจำนวนชิ้นคลาสสิกการปรากฏตัวครั้งแรกของวงออเคสตราคือในภาพยนตร์เรื่อง Danza ของ Camille Saint-Saëns (พ.ศ. นักแต่งเพลงนี้ยังใช้ใน "Fossils" ของ Carnival of the Animals (1886) เช่น Igor Stravinsky ใน Petrushka (1911)
ระนาดต้องใช้ความสามารถพิเศษในส่วนของเครื่องเคาะ; เทคนิคปัจจุบันของเขาซับซ้อนมากและต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญที่ดี บทบาทในวงปัจจุบันไม่ได้ที่จะให้สัมผัสที่แปลกใหม่ในการทำงาน แต่มันเป็นต่ำเป็นอิสระและมีความสำคัญมากในการพัฒนาดนตรีเครื่องดนตรีเช่นระนาด แต่มีแผ่นโลหะจะถูกเรียกว่าmetallophones
