ในการใช้ชีวิตประจำวันผักเป็นส่วนหนึ่งของพืชที่มนุษย์บริโภคเป็นอาหารเป็นส่วนหนึ่งของมื้ออาหาร คำว่าผักค่อนข้างเป็นไปตามอำเภอใจและถูกกำหนดโดยส่วนใหญ่ผ่านประเพณีการทำอาหารและวัฒนธรรม โดยปกติจะไม่รวมอาหารที่ได้จากพืชอื่น ๆ เช่นผลไม้ถั่วและธัญพืช แต่รวมถึงเมล็ดพืชเช่นพืชตระกูลถั่ว ความหมายดั้งเดิมของคำว่าพืชซึ่งยังคงใช้ในทางชีววิทยาคือการอธิบายพืชทุกประเภทเช่นเดียวกับคำว่า "อาณาจักรพืช" และ "สสารจากพืช"
แต่เดิมพืชผักได้รับการรวบรวมจากป่าโดยนักล่าสัตว์และเข้าสู่การเพาะปลูกในส่วนต่างๆของโลกอาจอยู่ในช่วง 10,000 ปีก่อนคริสตกาลถึง 7,000 ปีก่อนคริสตกาลซึ่งเป็นช่วงที่วิถีชีวิตทางการเกษตรแบบใหม่พัฒนาขึ้น ในตอนแรกพืชที่ปลูกในท้องถิ่นจะได้รับการเพาะปลูก แต่เมื่อเวลาผ่านไปการค้าได้นำพืชที่แปลกใหม่จากที่อื่นมาเพิ่มชนิดในประเทศ
ปัจจุบันผักส่วนใหญ่ปลูกได้ทั่วโลกเนื่องจากสภาพอากาศเอื้ออำนวยและสามารถปลูกพืชได้ในสภาพแวดล้อมที่มีที่กำบังในสถานที่ที่ไม่เหมาะสม จีนเป็นผู้ผลิตผักรายใหญ่ที่สุดและการค้าสินค้าเกษตรทั่วโลกทำให้ผู้บริโภคสามารถซื้อผักที่ปลูกในประเทศห่างไกล ขนาดของการผลิตแตกต่างกันไปจากเกษตรกรที่ยังชีพซึ่งให้ความต้องการอาหารของครอบครัวไปจนถึงธุรกิจการเกษตรที่มีพื้นที่ปลูกพืชผลเดียวจำนวนมาก ขึ้นอยู่กับชนิดของผักที่เป็นปัญหาการเก็บเกี่ยวพืชตามด้วยการคัดแยกการเก็บรักษาการแปรรูปและการตลาด
ผักสามารถรับประทานดิบหรือปรุงสุกและเล่นที่สำคัญบทบาทในด้านโภชนาการของมนุษย์เป็นส่วนใหญ่มีไขมันต่ำและคาร์โบไฮเดรต แต่สูงในวิตามินแร่ธาตุและใยอาหารนักโภชนาการหลายคนสนับสนุนให้คนกินผักและผลไม้มาก ๆ มักแนะนำให้รับประทานวันละห้ามื้อขึ้นไป
ผักสามารถนิยามได้ว่า "พืชใด ๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งที่ใช้เป็นอาหาร" ความหมายรองคือ "ส่วนที่กินได้ของพืชดังกล่าว" คำจำกัดความที่ชัดเจนยิ่งขึ้นคือ"ส่วนใดส่วนหนึ่งของพืชที่บริโภคเพื่อเป็นอาหารที่ไม่ใช่ผลไม้หรือเมล็ดพืชแต่รวมถึงผลไม้สุกที่รับประทานเป็นอาหารมื้อหลัก" นอกเหนือจากคำจำกัดความเหล่านี้คือเห็ดที่กินได้ (เช่นเห็ด) และสาหร่ายที่กินได้ซึ่งแม้ว่าจะไม่ใช่ส่วนของพืช แต่ก็มักถือว่าเป็นผัก
