มันอยู่ในกลุ่มของการติดเชื้อทางเพศสัมพันธ์ (STIs) ซึ่งสามารถรักษาให้หายได้ซึ่งเกิดจากแบคทีเรียที่เรียกว่า Treponema Pallidum ซึ่งเป็นสไปโรเคตที่มีการติดธงเคลื่อนที่ได้สูง โรคนี้นอกจากจะติดต่อผ่านการมีเพศสัมพันธ์แล้วยังสามารถติดต่อได้ระหว่างตั้งครรภ์จากแม่สู่ทารกในครรภ์ทำให้เกิดซิฟิลิส แต่กำเนิด นอกจากนี้แม้ว่าซิฟิลิสทั่วไปจะไม่สามารถติดต่อผ่านทางเลือดได้
ซิฟิลิสที่มีมา แต่กำเนิดอาจทำให้เกิดการแท้งบุตรคลอดก่อนกำหนดโรคข้ออักเสบในจมูกความผิดปกติของระบบประสาทหูหนวกและความผิดปกติของฟันในทารก
การติดเชื้อนี้เกิดขึ้นเมื่อแบคทีเรียเจาะผิวหนังหรือเยื่อเมือกทำให้เกิดการแก้ปัญหาอย่างต่อเนื่องซึ่งโดยทั่วไปจะอยู่ที่อวัยวะเพศ
นั่นคือสาเหตุที่การติดเชื้อเกิดขึ้นระหว่างการมีเพศสัมพันธ์ทางช่องคลอดทางทวารหนักหรือช่องปากดังนั้นจึงสามารถปรากฏในบริเวณอวัยวะเพศทวารหนักปากริมฝีปากและบริเวณอื่น ๆ และสามารถส่งผลกระทบต่อทั้งชายและหญิงโดยไม่มีความแตกต่าง ใด ๆ
เมื่อแบคทีเรียอยู่ในร่างกายระหว่าง 9 ถึง 90 วันหลังการติดเชื้อรอยโรคที่เรียกว่าแผลริมอ่อนจะปรากฏขึ้นที่บริเวณที่แบคทีเรียเข้าไป (อวัยวะเพศชายช่องคลอดปากมดลูกทวารหนักปากบริเวณรอบนอก). หลังจากผ่านไปประมาณห้าสัปดาห์แผลริมอ่อนอาจหายไปแม้ว่าแบคทีเรียจะยังคงอยู่ในร่างกายก็ตาม
ระหว่างสี่ถึงแปดสัปดาห์ต่อมาสิ่งที่เรียกว่าซิฟิลิสทุติยภูมิจะปรากฏขึ้นซึ่งก่อให้เกิดไข้และผื่นทั่วไปซึ่งสามารถหายไปได้ถึงสองปีซึ่งหลังจากนี้ซิฟิลิสในระดับตติยภูมิจะเกิดขึ้นโดยมีอาการและอาการแสดงทางระบบประสาทและหลอดเลือดหัวใจ และโคม่า
เนื่องจากซิฟิลิสทำให้เกิดแผลที่อวัยวะเพศซึ่งเลือดออกง่ายจึงมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นในการแพร่เชื้อและการติดเชื้อไวรัสเอชไอวี (Human Immunodeficiency Virus: HIV) เนื่องจากสามารถแพร่กระจายไปที่ปากหรือทวารหนักได้
ประชากรที่มีความเสี่ยงสูงสุดในการติดเชื้อนี้สอดคล้องกับผู้ที่มีอายุระหว่าง 15 ถึง 30 ปีเนื่องจากเป็นช่วงที่มีกิจกรรมทางเพศมากที่สุดและเป็นช่วงที่กิจกรรมมีแนวโน้มที่จะอยู่ร่วมกับคนจำนวนมากที่สุด โดยทั่วไปหลังจาก 30 ปีผู้คนจะแต่งงานกันและมีแนวโน้มที่จะมีกิจกรรมทางเพศกับบุคคลคนเดียวกันหรือในจำนวนที่ จำกัด
นอกจากนี้การศึกษาและตัวเลขพบว่าโรคนี้เพิ่มขึ้นในกรณีล่าสุดในชายรักร่วมเพศ
