Etymologically หนองคำที่มาจากภาษาละติน "หนอง" ซึ่งหมายถึง "ดิน" หนองเป็นของเหลวสีขาวขุ่นเขียวหรือเหลืองที่เกิดขึ้นในเนื้อเยื่อที่ติดเชื้อหรืออักเสบและไหลออกมาจากบาดแผลประกอบด้วยเม็ดเลือดขาวเซลล์ที่ตายแล้วซีรั่มและสารอื่น ๆ ในคำอื่น ๆ ก็เป็นปฏิกิริยาของร่างกายที่จะติดเชื้อโดยทั่วไปของชนิดของเชื้อแบคทีเรียหนองสามารถก่อตัวในบริเวณต่างๆของร่างกายซึ่งอาจทำให้เกิดสภาวะบางอย่างเช่นไข้สั่นปวดบริเวณที่ได้รับผลกระทบหนาวสั่นและแดงในบริเวณนั้น
ของเหลวนี้มีการผลิตโดยการใช้ชีวิตหรือตายเซลล์สีขาวที่ย้ายเข้าไปอยู่ในช่องว่างระหว่างเซลล์รอบเซลล์ได้รับผลกระทบตัวอย่างที่ชัดเจนที่การเกิดหนองนี้เกิดขึ้นในตุ่มหนองหรือสิวที่ของเหลวนี้ก่อตัวใต้ผิวหนังชั้นนอก แต่ในฝีเราสามารถพบการสะสมของหนองในเนื้อเยื่อปิดซึ่งมักเกิดจากการติดเชื้อแบคทีเรียหรือปรสิต. สิวที่เกิดจากการสะสมของเซลล์ที่ตายแล้วและสารคัดหลั่งไขมันบางชนิดที่อุดตันรูขุมขนสามารถสร้างหนองเมื่อตัวแทนแบคทีเรียปรากฏขึ้นซึ่งติดเชื้อในรูขุมขนและช่วยให้สิวแพร่กระจาย ควรสังเกตว่าหลายครั้งที่คนเราบีบสิวด้วยหนองและทำให้ของเหลวนี้หลุดออกมาจากเนื้อเยื่อที่อักเสบอาจทำให้เกิดแผลที่ผิวหนังแผลเป็นและแม้แต่การติดเชื้อใหม่ ๆ
ในบางโรคจะมีหนองโดยที่ไม่ได้เกิดจากการติดเชื้อซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเนื้อร้ายของเนื้อเยื่อหรือการสะสมของเนื้อเยื่อที่ตายแล้วเช่นโรคสะเก็ดเงินหรือมะเร็งผิวหนังที่เป็นตุ่มหนอง
