ในทางชีววิทยาพรีออนเป็นโมเลกุลของเซลล์ที่แม้จะไม่ใช่ไวรัส แต่ก็มีลักษณะการติดเชื้อ ในระยะสั้นพรีออนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตัวอย่างเป็นเพียงโปรตีนที่ขาดนิวคลีอิก สารติดเชื้อนี้มีความสามารถในการทำให้เกิดโรคพรีออนซึ่งแสดงถึงกลุ่มของโรคสมองเสื่อมที่ทำลายสมองและระบบประสาท
คำนี้เป็นที่รู้จักครั้งแรกโดยศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยาและชีวเคมีที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย (สหรัฐอเมริกา) ชื่อสแตนลี่ย์บี. พรูซิเนอร์ซึ่งเมื่อทำการศึกษาเกี่ยวกับโรคเรื้อรังและรักษาไม่ได้ซึ่งลงเอยด้วยการทำลายระบบประสาทส่วนกลาง เขาพบโปรตีนติดเชื้อเหล่านี้ที่ทำให้เกิดโรคทางระบบประสาทต่างๆ
พรีออนมีโครงสร้างโมเลกุลที่ทำงานกับโปรตีนในร่างกายเปลี่ยนเป็นพรีออนใหม่ซึ่งจะเพิ่มการติดเชื้อ พรีออนเป็นโปรตีนที่ไม่สามารถพับเก็บได้ซึ่งสร้างสภาวะการเสื่อมของระบบประสาทอย่างต่อเนื่อง ดังที่ได้กล่าวไปแล้วเมื่อพรีออนถูกนำเข้าสู่สิ่งมีชีวิตที่มีสุขภาพดีโดยสิ้นเชิงมันจะทำงานในรูปแบบทั่วไปของโปรตีนชนิดเดียวกันที่มีอยู่ในสิ่งมีชีวิตนั้นสร้างพรีออนมากขึ้นและก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ทำให้เกิดพรีออนจำนวนมาก
ขั้นตอนการฟักตัวของเงื่อนไขพรีออนมักกำหนดโดยอัตราการพัฒนาแบบเอ็กซ์โปเนนเชียลซึ่งเกี่ยวข้องกับการจำลองแบบพรีออน
พรีออนเป็นอนุภาคที่เป็นอันตรายอย่างมากสำหรับสัตว์ทุกประเภทเนื่องจากเป็นสาเหตุของโรคติดต่อในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่นเดียวกับกรณีของโรค "วัวบ้า" ที่มีชื่อเสียงซึ่งส่งผลกระทบต่อวัวและสามารถแพร่กระจายไปยัง มนุษย์หากพวกเขาบริโภคเนื้อสัตว์ที่ติดเชื้อ
