คำว่า "แพลงก์ตอน" หมายถึงกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในน่านน้ำลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือสามารถมองเห็นได้ด้วยกล้องจุลทรรศน์เท่านั้น ในระดับนิรุกติศาสตร์คำนี้มาจากคำภาษากรีก "πλαγκτός" ซึ่งทำให้ชัดเจนถึงธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งเหล่านี้โดยให้คำจำกัดความว่า "หลงทาง" นอกจากนี้ยังมีตัวอย่างอื่น ๆ ที่สัมผัสกับแพลงก์ตอนในทางใดทางหนึ่ง แต่มีลักษณะเฉพาะของการอาศัยและมีพฤติกรรมในลักษณะที่แตกต่างออกไปเช่นมีการเคลื่อนไหวตลอดเวลาหรืออาศัยอยู่ในบริเวณที่ใกล้กับ ขอบเขตกับอากาศ
แพลงก์ตอนสามารถพบได้ในระดับความลึก 200 เมตรขึ้นไปอย่างไรก็ตามโดยปกติแล้วจะอยู่ไม่ไกลจากบริเวณที่มันตกลงมาเนื่องจากลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งที่ทำให้แพลงก์ตอนนั้นเกิดการแขวนลอยอย่างต่อเนื่องซึ่งพบได้. ทั้งหมดมีขนาดเล็กและโปร่งใสมีสีค่อนข้างอมฟ้าเมื่อวิเคราะห์ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ อย่างไรก็ตามมีบางชนิดที่อยู่บนพื้นผิวและมีสีระหว่างสีแดงและสีน้ำเงินซึ่งสามารถชื่นชมได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก บางคนถึงกับแสดงการเรืองแสง
หนึ่งในการจำแนกประเภทที่มีการพิจารณาความเหมาะสมในการจัดระเบียบสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ เหล่านี้คือการแบ่งได้เป็นแพลงก์ตอนสัตว์และแพลงก์ตอนพืช; ในอดีตมีความโดดเด่นด้วยการเป็นกลุ่มผู้บริโภคและผู้ผลิตแบบผสมผสานซึ่งมีความหลากหลายและปริมาณแตกต่างกันไปตามประเภทของน้ำที่พวกเขาอาศัยอยู่สิ่งที่มีเหมือนกันกับกลุ่มสุดท้ายซึ่งส่วนใหญ่เป็นพืชน้ำผลิตได้มากกว่า 50% ของออกซิเจนที่อยู่ในเปลือกโลกพวกมันกินอาหารด้วยการสังเคราะห์แสงและเป็นอาหารของแพลงก์ตอนสัตว์ ปัญญาชนและนักวิทยาศาสตร์บางคนเลือกที่จะดำเนินการแบ่งส่วนใหม่ของแพลงก์ตอนตามลักษณะเช่นขนาดของมันหรือเกี่ยวกับความห่างไกลของพื้นที่ที่พวกมันอาศัยอยู่กับชายฝั่ง
