คำว่าปิโตรเลียมมาจากคำว่า petro (stone) และ oleum (oil); กล่าวคือ " น้ำมันหิน " มีชื่อเรียกอีกอย่างว่า"น้ำมันดิบ"หรือ"น้ำมันดิบ"เป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนของไฮโดรคาร์บอนเหลวซึ่งประกอบด้วยคาร์บอนและไฮโดรเจนมากขึ้น มีจำนวนน้อยของไนโตรเจนออกซิเจนและกำมะถันที่เกิดขึ้นจากการสลายตัวและการเปลี่ยนแปลงของสัตว์และพืชซากที่ได้รับการฝังอยู่ที่ระดับความลึกที่ดีสำหรับหลายศตวรรษ
การมีอยู่ในองค์ประกอบทางเคมีแต่ละชนิด (อินทรีย์และอนินทรีย์) ในปริมาณต่างๆที่ประกอบกันเป็นน้ำมันกำหนดลักษณะเฉพาะเช่นสีความหนาแน่นความหนืดเป็นต้น
เนื่องจากองค์ประกอบทางเคมีสามารถจำแนกได้เป็น: พาราฟิน; ซึ่งมีองค์ประกอบหลักคือสารประกอบทางเคมีที่เรียกว่าพาราฟินมีลักษณะเป็นของเหลวและมีสีอ่อน แนฟทาและส่วนประกอบหลักของnaphthenes และไฮโดรคาร์บอนเป็นน้ำมันสีเข้มหนืดมาก และแบบผสมซึ่งนำเสนอสารประกอบทั้งสองประเภท
การใช้น้ำมันของมนุษย์มีอายุย้อนกลับไปเกือบ 5,000 ปีโดยส่วนใหญ่มีวัตถุประสงค์เพื่อการ จำกัด เช่นเรือยิงกาวผ้ากันน้ำหรือทำคบเพลิงการได้รับน้ำมันหล่อลื่นและผลิตภัณฑ์ยา แต่การใช้ประโยชน์ที่แท้จริงของ น้ำมันไม่ได้เริ่มต้นจนกระทั่งศตวรรษที่เมื่อถึงตอนนั้นการปฏิวัติอุตสาหกรรมได้จุดประกายให้เกิดการค้นหาเชื้อเพลิงใหม่และการเปลี่ยนแปลงทางสังคมจำเป็นต้องใช้น้ำมันที่ดีราคาถูกสำหรับตะเกียง
ปัจจุบันในอุตสาหกรรมน้ำมันมีกระบวนการสำคัญสี่ขั้นตอนเพื่อให้ได้มาซึ่ง ได้แก่การสำรวจ (การศึกษาบนพื้นผิวเช่นธรณีวิทยาภาคสนามและภูมิประเทศของแผ่นดินที่มีอำนาจเหนือกว่าเพื่อค้นหาพื้นที่ที่มีน้ำมัน) การผลิต (การขุดเจาะ บ่อน้ำมันและการใช้ประโยชน์) การกลั่น (ชุดของขั้นตอนและการดำเนินงานที่อนุญาตให้มีการทำอนุพันธ์ที่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจมากขึ้นจากวัตถุดิบ) ในหมู่พวกเขาเรามีการกลั่นการอัลคิเลชั่นการไฮโดรเทรตการแตกด้วยความร้อนและอื่น ๆ และในที่สุดก็มีการค้าและอุปทาน
น้ำมันเป็นทรัพยากรธรรมชาติที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ที่สำคัญที่สุดสำหรับสังคมเนื่องจากจำเป็นต้องใช้เพื่อตอบสนองความต้องการด้านพลังงานหลายประการ อนุพันธ์ของปิโตรเลียม (น้ำมันเบนซินและก๊าซปิโตรเลียมเหลว) เป็นเชื้อเพลิงหลักที่ใช้ในการขนส่งตลอดจนในการผลิตไฟฟ้าและเครื่องทำความร้อน นอกจากนี้ยังใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับอุตสาหกรรมเคมี
อย่างไรก็ตามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาความพร้อมใช้งานทั่วโลกของวัสดุนี้ลดลงและต้นทุนสัมพัทธ์ก็เพิ่มขึ้น ตามที่ผู้เชี่ยวชาญคำนวณความเป็นไปได้ที่การจัดหาน้ำมันดิบจะคงอยู่จนถึงทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21เท่านั้น
