คำว่าปีแสงหมายถึงการวัดลองจิจูดที่ใช้ในสาขาดาราศาสตร์และด้วยเหตุนี้จึงไม่ถูกต้องที่จะบอกว่าบางสิ่งหรือบางคนใช้เวลาหนึ่งปีแสงเนื่องจากสิ่งที่ถูกต้องจะเป็นเช่นนั้น เป็นหนึ่งปีแสงจาก ปีแสงเป็นหน่วยของความเป็นเลิศที่ตราไว้หุ้นวัดที่ใช้ในทางดาราศาสตร์แนวคิดของปีแสงไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ แต่ชื่ออาจทำให้เกิดความสับสนได้
เพื่อให้เจาะจงมากขึ้นอีกเล็กน้อยปีแสงคือระยะทางที่แสงเดินทางในหนึ่งปี แสงสามารถเดินทางด้วยความเร็วเกือบ 300,000 เมตรต่อวินาทีด้วยเหตุนี้ในหนึ่งปีโลกจึงเดินทางได้ 9,467,280,000,000 กิโลเมตรนั่นคือประมาณสิบล้านล้านกิโลเมตร
การใช้การวัดนี้ในดาราศาสตร์เกิดจากข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายที่ว่าความคิดของปีแสงช่วยให้เราสามารถทำงานกับตัวเลขที่ง่ายกว่าเมื่อระยะทางกว้างมากพอเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นเมื่อเราต้องการกำหนดระยะห่างระหว่างดาวเคราะห์กับดาวดวงอื่น เนื่องจากจะต้องมีความสามารถที่จะแสดงระยะทางเช่น 70 หรือ 100 ปีแสงเป็นจำนวนมากของตัวเลขที่จะต้องถ้าหน่วยเช่นเมตรและแม้กระทั่งกิโลเมตรตัวเองถูกนำมาใช้
ตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมคือดาวเคราะห์โลกเกี่ยวกับพรอกซิมาเซนทอรีซึ่งเป็นดาวที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น ตามที่ผู้เชี่ยวชาญระบุว่าโลกอยู่ห่างจากพรอกซิมาเซ็นทอรีประมาณ 4.22 ปีแสง กล่าวอีกนัยหนึ่งแสงใช้เวลา 4.22 ปีในการเดินทางตามระยะทางระหว่างโลกของเรากับดาวดวงนั้น ด้วยวิธีนี้หากบุคคลสามารถมองเห็นได้ในวันนี้จากโลกแสงที่ Proxima Centauri เปล่งออกมาพวกเขากำลังเห็นแสงที่ออกมาเมื่อกว่า 4 ปีก่อนจากดาวดวงนี้นั่นคือถ้า Proxima Centauri ใน เมื่อถึงจุดหนึ่งมันก็หยุดเปล่งแสงดังนั้นบนโลกจึงต้องใช้เวลามากกว่าสี่ปีในการทราบเหตุการณ์นี้
