คำว่าเทพนิยายหมายถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับตำนานที่มักจะเชื่อมโยงกันด้วยองค์ประกอบร่วมกันนั่นคือเรื่องราวที่โดยทั่วไประบุวัฒนธรรมเฉพาะหรือแม้แต่ความเชื่อทางศาสนาบางอย่าง ในส่วนของพวกเขาตำนานเป็นเรื่องราวของวัฒนธรรมเฉพาะที่มีลักษณะทางศาสนาและเมื่อเวลาผ่านไปถูกปรับเปลี่ยนจนถึงจุดที่ถือว่าเป็นการแสดงออกที่มีลักษณะเฉพาะของช่วงเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์หรือวัฒนธรรมเฉพาะ เกี่ยวกับนิรุกติศาสตร์ของคำนั้นมาจากภาษาละติน "mythologĭa" และในทางกลับกันก็มาจากคำภาษากรีก "μυθολογία"
หลายเรื่องที่รวมอยู่ในเทพนิยายมักเป็นมรดกที่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่นจากช่วงเวลาที่เรื่องราวเหล่านี้ยังคงถูกเล่าด้วยปากเปล่าโดยทั่วไปแล้วประเด็นหลักของเรื่องราวเหล่านี้มักจะพยายาม ค้นหาต้นกำเนิดของชีวิตและโลกตลอดจนเหตุการณ์ทางธรรมชาติต่างๆและแม้แต่ที่มาของตัวละครศักดิ์สิทธิ์กล่าวคือเทพปกรณัมพยายามที่จะตอบปรากฏการณ์เหล่านั้นทั้งหมดที่ไม่มีคำอธิบายและหากยังไม่ได้รับการพิสูจน์ ทั้งหมด
ตำนานมักเกี่ยวข้องกับอารยธรรมโบราณเหล่านั้นและความเชื่อทางศาสนาของพวกเขาตัวอย่างที่รู้จักกันดีในเรื่องนี้คือเทพนิยายกรีกที่รู้จักกันดีซึ่งจะถูกนำมาใช้โดยจักรวรรดิโรมันซึ่งได้ทำการปรับเปลี่ยนเพียงบางส่วนเท่านั้น ปรับให้เข้ากับวัฒนธรรมของพวกเขาอย่างไรก็ตามหลังจากการเกิดขึ้นของศาสนาคริสต์และการเติบโตที่ก้าวหน้าตำนานจะจบลงด้วยการถูกผลักไสไปจนถึงจุดที่ถือว่าเป็นสิ่งนอกรีต ตำนานอีกเรื่องหนึ่งที่มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์อย่างมากคือสแกนดิเนเวียซึ่งเหมือนกับตำนานเทพเจ้ากรีกโดยใช้ความเชื่อทางศาสนาของภูมิภาคเหล่านั้น
แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของตำนานในสังคมเชื่อว่าจะมีขอบเขตมากขึ้นมีในอารยธรรมเช่นกรีกโรมัน ฯลฯเป็นไปได้ว่าปัจจุบันร่องรอยของมันยังคงสามารถพบได้ในสังคมปัจจุบันตัวอย่างที่ชัดเจนคือบางส่วนของชื่อของเดือนและวันที่รวมอยู่ในปฏิทินนั้นมาจากชื่อของเทพเจ้าในเทพนิยาย
