คำว่ามหานครมาจากภาษาลาติน "มหานคร" และถูกนำไปใช้เพื่อกำหนดเมืองที่มีความเกี่ยวข้องมากที่สุดในภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่งความสำคัญของเมืองดังกล่าวจะได้รับอิทธิพลจากองค์ประกอบต่างๆเช่นขนาดความเกี่ยวข้องทางการเมืองระดับของเศรษฐกิจที่นำเสนอเหนือสิ่งอื่นใด การประยุกต์ใช้คำนี้อีกประการหนึ่งคือการกำหนดเอนทิตีที่ภูมิภาคหรืออาณานิคมที่เป็นของเอนทิตีดังกล่าวขึ้นอยู่ในทางกลับกันในเขตศาสนามหานครเรียกว่าเขตของสงฆ์ซึ่งคริสตจักรอื่นขึ้นอยู่
ในสมัยโบราณในกรีซคำว่ามหานครถูกใช้เพื่อกำหนดเมืองที่จะเกิดอาณานิคมอื่นขึ้นเมืองเหล่านี้มีอำนาจอย่างมากในการมีอิทธิพลต่อขอบเขตทางการเมืองของหน่วยงานที่อยู่ภายใต้การดูแลของตนนอกเหนือจากการเป็นเมืองหลัก จุดโฟกัสทางศาสนาเศรษฐกิจวัฒนธรรมและสังคมของภูมิภาค ต่อมาในช่วงเวลาของอาณาจักรโรมันมีหลายหน่วยงานที่ได้รับชื่อมหานครโดยอ้างถึงการใช้งานในกรีซ ปัจจุบันคำนี้ไม่ได้ จำกัด เฉพาะการกำหนดสิ่งเดียวอย่างเคร่งครัดเนื่องจากสามารถใช้เพื่ออ้างถึงเมืองที่มีอิทธิพลระดับโลกได้อย่างไรก็ตามสามารถใช้เพื่อกำหนดเมืองที่มีอิทธิพลอย่างชัดเจนในภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่งตามคำจำกัดความบางประการประชากรของเมืองที่ถือว่าเป็นมหานครสามารถมีประชากรอยู่ระหว่าง 2 ถึง 9 ล้านคนเนื่องจากหากเกินตัวเลขนี้ จะเรียกว่ามหานคร
ในประเทศส่วนใหญ่มหานครเป็นเมืองที่ให้ความสำคัญในระดับที่ค่อนข้างเกี่ยวข้องทั้งในด้านเศรษฐกิจวัฒนธรรมและประชากรนอกเหนือจากการเป็นแกนหลักในการจัดการความเชื่อมโยงหลักกับโลกสากลนั่นคือ ซึ่งทำหน้าที่เป็นสำนักงานใหญ่ของท่าเรือและสนามบินหลักที่ใช้ในการขนส่งผู้คนและสินค้าจากประเทศดังกล่าวไปยังภายในของมันและแม้แต่ไปยังประเทศอื่น ๆ บางครั้งมหานครยังเป็นสำนักงานใหญ่ที่อำนาจทางการเมืองดำเนินการนั่นคือจากที่นั่นการตัดสินใจหลักที่มีผลต่อการพัฒนาประเทศ
