ชื่อของแม่เลี้ยงมาจากผู้หญิงที่กลายเป็นภรรยาใหม่ของพ่อซึ่งจะเป็นแม่ที่ไม่ใช่ผู้ให้กำเนิดของเด็กที่สามีใหม่ของเธอมีการย้ายครอบครัวประเภทนี้เรียกว่า: สร้างครอบครัวใหม่; คำพ้องความหมายของผู้ชายสำหรับคำนี้คือ "พ่อเลี้ยง" ซึ่งจะเป็นสามีใหม่ของแม่ด้วยการได้รับบทบาทของพ่อที่ไม่ใช่ผู้ให้กำเนิดของเด็กเหล่านั้นที่ผู้หญิงคนนั้นมีในสมัยโบราณแม่เลี้ยงเป็นเรื่องธรรมดามากเนื่องจากจำนวนการเสียชีวิตของผู้หญิงเกิดขึ้นระหว่างคลอดพ่อจึงถูกบังคับให้หาคนที่สามารถดูแลลูกที่เขามีได้ ด้วยวิธีนี้เป็นเรื่องปกติที่เด็ก ๆ ในยุคนั้นจะเติบโตมาภายใต้การเลี้ยงดูของแม่เลี้ยง
ปัจจุบันแม่เลี้ยงไม่เพียงพบหน้ากันเมื่อสามีกลายเป็นพ่อม่าย แต่ยังปรากฏตัวเมื่อการแต่งงานหย่าร้างซึ่งเป็นสาเหตุที่พบบ่อยที่สุด ความสัมพันธ์ทางการเมืองเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ไม่มีคำจำกัดความที่ชัดเจนหากค้นหาภายใต้กฎของ Royal Spanish Academy จะพบคำอธิบายเช่น "ผู้หญิงที่ได้พ่อมาซึ่งจะดูแลเด็กที่ตั้งครรภ์ในการแต่งงานครั้งก่อน คำอธิบายนี้ไม่ได้หมายถึงว่าถือเป็นแม่เลี้ยงของผู้หญิงที่เคยเป็นนางบำเรอก่อนแต่งงานหรือไม่และสถานการณ์อื่น ๆ อีกมากมายดังนั้นจึงขาดความสอดคล้องกันอย่างไรก็ตามสังคมจัดว่าแม่เลี้ยงเป็นผู้หญิงที่มีความสัมพันธ์ทางความรักกับพ่อ ครอบครัวไม่ว่าจะถูกกฎหมายหรือไม่ก็ตาม
ดังนั้นคำจำกัดความหลายพันคำจึงถูกนำมาใช้เพื่อบ่งชี้ว่าเธอเป็นแม่เลี้ยงเช่น: ผู้หญิงที่ต้องประพฤติตัวเป็นแม่กับบุคคลเหล่านั้นที่ไม่ใช่ลูกของเธอแต่เป็นภรรยาของพ่อของเธอ ผู้หญิงแต่งงานกับผู้ชายที่เธอมีลูกเหมือนกันและดูแลเด็กจากความสัมพันธ์ครั้งก่อน ในคำจำกัดความทั้งสองนี้สามารถจำแนกประเภทของแม่เลี้ยงได้ตามเด็กที่อยู่ร่วมกับสามีหรือไม่ นั่นคืออนุญาตให้สังเกตแม่เลี้ยงที่ไม่ได้ให้พี่น้องกับลูกของคู่ของเธอและคนที่มีลูกเหมือนกันกับพ่อของคนอื่น
