การวิจัยภาคสนามนำเสนอผ่านการจัดการตัวแปรภายนอกที่ไม่ได้รับการตรวจสอบภายใต้เงื่อนไขที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวดเพื่ออธิบายว่าสถานการณ์หรือเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในลักษณะใด เราสามารถกำหนดได้โดยบอกว่ามันเป็นกระบวนการที่ใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ช่วยให้เราได้รับความรู้ใหม่ในฟิลด์ของสังคมความเป็นจริง (การวิจัยบริสุทธิ์) หรือศึกษาสถานการณ์เพื่อวินิจฉัยความต้องการและปัญหาโดยมีวัตถุประสงค์ในการนำความรู้ไปใช้ในทางปฏิบัติ (การวิจัยประยุกต์)
การวิจัยภาคสนามที่ดีทั้งหมดเริ่มต้นด้วยการใช้แหล่งข้อมูลทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับสถานที่ที่เราต้องการตรวจสอบ ก่อนเริ่มงานแบบตัวต่อตัวใช้เวลาประมาณสามถึงสี่สัปดาห์เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับพัฒนาการทางประวัติศาสตร์ของสถานที่ (Fife, 2005)
สิ่งนี้สามารถทำได้นอกเหนือจากการตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์เช่นการเก็บตัวอย่างน้ำจากสถานที่ปนเปื้อน หรือนักสัตววิทยาที่ต้องการศึกษาสภาพแวดล้อมที่สิ่งมีชีวิตบางชนิดอาศัยอยู่ซึ่งก่อให้เกิดการกลายพันธุ์บางอย่าง
มีข้อตกลงสองประเภทกับวัตถุประสงค์ของกระบวนการ และนี่คือการวิจัยภาคสนาม:
- มุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบสมมติฐาน กรณีนี้คือเมื่อผู้วิจัยพบกับบริบทของเป้าหมายของการศึกษาเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่อาจมีอยู่ระหว่างตัวแปรต่างๆ เพื่อหาคำอธิบายเกี่ยวกับพฤติกรรมของปรากฏการณ์ที่ศึกษา
- การสำรวจ (Exploratory) ซึ่งเป็นช่วงที่นักวิจัยตรงไปยังสนามที่มีการพัฒนาหรือผลิตปรากฏการณ์เพื่อดำเนินแนวทางการสำรวจ ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยายามบรรยายและอธิบายลักษณะและองค์ประกอบที่เขาเห็น และด้วยวิธีนี้ให้ระบุรูปแบบที่ช่วยให้คุณคาดการณ์เกี่ยวกับพฤติกรรมของเป้าหมายการศึกษาได้
วิธีที่ใช้คือสิ่งที่ให้ความถูกต้องและความน่าเชื่อถือในการวิจัย การวิจัยมีแนวทางที่หลากหลาย: ทฤษฎีปฏิบัติประยุกต์ ฯลฯ และหนึ่งในการสืบสวนที่เป็นต้นฉบับที่สุดคือการวิจัยภาคสนาม ประกอบด้วยการศึกษาสถานการณ์ในสถานที่จริงที่เหตุการณ์ที่ตรวจสอบเกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์ที่ดำเนินการวิจัยประเภทนี้อาจเป็นของมนุษย์ศาสตร์ (มานุษยวิทยาโบราณคดีชาติพันธุ์วิทยา…) หรือวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ (สัตววิทยาพฤกษศาสตร์อุตุนิยมวิทยา…)
วิธีนี้ยังใช้กันอย่างแพร่หลายในสังคมศาสตร์ ในความเป็นจริงกระบวนทัศน์ที่แท้จริงของการวิจัยภาคสนามถือได้ว่าดำเนินการโดย Bronislaw Malinowski (1884-1942) ในหมู่เกาะ Trobiand ประเทศปาปัวนิวกินีในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เขาอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายปีกับชาวพื้นเมืองเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับวัฒนธรรมภาษาประเพณี ฯลฯ
