สงครามกลางเมืองเป็นที่เข้าใจกันว่าเป็นการเผชิญหน้าที่เกิดขึ้นระหว่างกลุ่มจัดตั้งที่มีอยู่ในประเทศหรือดินแดนเดียวกันหรืออาจเกิดขึ้นระหว่างสองประเทศที่รวมเป็นหนึ่งเดียว ในคำอื่น ๆ มันเป็นสงครามหรือการต่อสู้เชิงรุกในการที่สมาชิกจะเกิดขึ้นเกือบตลอดเวลาโดยสองพรรคการเมืองฝ่ายตรงข้าม; ลักษณะที่เป็นไปได้ที่สองฝ่ายนี้มีร่วมกันคือความขัดแย้งทางอาวุธที่ปรากฏในประเทศใดประเทศหนึ่ง ที่บุคคลจากดินแดนเดียวกันเมืองชุมชนเมืองหรือเผชิญหน้ากับแต่ละอื่น ๆ เพื่อปกป้องอุดมการณ์ที่แตกต่างกันสองคำสอนตำแหน่งหรือผลประโยชน์
ในบางสถานการณ์จุดประสงค์ของการเผชิญหน้าเหล่านี้คือการสืบทอดส่วนหนึ่งของดินแดนอย่างไรก็ตามพวกเขาไม่ได้ถูกมองว่าเป็นสงครามกลางเมืองเสมอไปดังตัวอย่างของประเภทเหล่านี้เราสามารถพูดถึงสงครามกลางเมืองของอเมริกาหรือสงครามการแยกอาณานิคม สงครามกลางเมืองถือได้ว่าเป็นการปฏิวัติหากการกระจายส่วนใหญ่ของสังคมเกิดขึ้นเช่นกรณีการปฏิวัติอเมริกา และโดยทั่วไปการปฏิวัติจะดำเนินการในเรื่องของอุดมการณ์; หนึ่งในตัวอย่างแรกของการปฏิวัติที่เราสามารถเปิดโปงการปฏิวัติฝรั่งเศสที่คนยากจนของฝรั่งเศสต่อต้านสถาบันกษัตริย์
ในความขัดแย้งประเภทนี้บางครั้งการมีส่วนร่วมของหน่วยงานต่างประเทศจากประเทศต่างๆไม่ว่าจะช่วยเหลือหรือร่วมมือกับฝ่ายต่างๆของสงครามกลางเมืองดังกล่าวซึ่งประชาชนกลายเป็นอาสาสมัครพลเรือนที่ปกป้องอุดมการณ์ของฝ่ายที่ตนเลือก ตั้งแต่ประมาณปี 2488สงครามกลางเมืองทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 25 ล้านคนแต่ยังจำเป็นต้องอพยพอีกหลายล้านคน
