GNU เป็นระบบปฏิบัติการที่ประกาศในปี 1983 โดยRichard Stallmanโดยมีลักษณะเป็นซอฟต์แวร์ฟรีทั้งหมด วันที่วางจำหน่ายยังไม่ได้รับการประกาศ แต่ความพยายามของ Stallman พร้อมด้วยผู้เชี่ยวชาญและผู้ช่วยบางคนที่มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาโปรแกรมได้รับการตรวจสอบหลายครั้ง ชื่อซึ่งจริงๆแล้วเป็นคำย่อหมายถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างโปรเจ็กต์และระบบปฏิบัติการ Unix รวมถึงมาสคอตที่พวกเขาเลือกเป็นตัวแทนของพวกเขา (สัตว์ป่า) จึงเป็น "Gnu is Not Unix" นั่นคือ "Wildebeest ไม่ใช่ Unix"
ในปี 1985 Richard Stallman ได้ก่อตั้งมูลนิธิซอฟต์แวร์เสรีเพื่อให้การสนับสนุนด้านกฎหมายลอจิสติกส์และการเงินแก่โครงการ GNU นี้รับผิดชอบในการจ้างนักพัฒนาและโปรแกรมเมอร์ที่ได้รับมอบหมายงานในการเขียนใหม่และปรับชุดโปรแกรมที่ใช้ซ้ำเช่นระบบ X Window แบบกราฟิกและระบบการสำรวจ TeX อย่างไรก็ตามเรื่องนี้ระบบ GNU ส่วนใหญ่ได้ถูกประกอบขึ้นโดยการมีส่วนร่วมของอาสาสมัคร ในปี 1990 โปรแกรมแก้ไขข้อความที่เรียกว่า Emacs ได้ถูกเขียนขึ้นใหม่ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเวลานั้นคอมไพเลอร์ GCC ได้ถูกสร้างขึ้นซึ่งเป็นตัวแปลคำสั่ง Shell Bash อย่างไรก็ตามยังไม่มีนิวเคลียสตั้งแต่จนถึงขณะนี้นิวเคลียสของ Hurd เนื่องจากความแตกต่างระหว่างบุคลากรที่รับผิดชอบการพัฒนาและโปรแกรมทางเทคนิคต่างๆยังไม่สมบูรณ์เต็มที่จนถึงปี 2000
ปัจจุบันโปรแกรมที่พัฒนาโดย GNU ได้ถูกส่งไปยังระบบปฏิบัติการอื่นเช่นWindowsและ MAC หรือที่เรียกว่า "GNU tools" ในทำนองเดียวกันพวกเขาถูกใช้แทนโปรแกรม UNIX ดั้งเดิม
