Etymologically, ต่อมคำที่มาจากภาษาละติน "ต่อม" ซึ่งเป็นจิ๋วของ "ลึงค์" หรือ "glandis" ซึ่งหมายถึง "โอ๊ก" "ต่อมดูลา" ในภาษาละตินซึ่งแปลว่า "ลูกโอ๊ก" ถูกนำไปใช้กับต่อมทอนซิลก่อนหน้านี้จากนั้นจึงเริ่มนำไปใช้กับอวัยวะใด ๆ ที่มีหน้าที่ผลิตสารคัดหลั่งที่ไหลออกมาที่ผิวหนังเยื่อบุหรือเลือดต่อมคืออวัยวะของพืชหรือสัตว์ใด ๆ ซึ่งประกอบด้วยเซลล์ที่แตกต่างกันของเนื้อเยื่อบุผิวซึ่งมีหน้าที่ในการหลั่งและผลิตสารที่จำเป็นสำหรับการทำงานของร่างกายและขับไล่สิ่งที่ไม่จำเป็นออกไป
ต่อมสามารถแบ่งได้เป็น: ต่อมไร้ท่อหรือต่อมปิดเหล่านี้ไม่มีท่อและปล่อยสารคัดหลั่งลงสู่เส้นเลือดฝอยที่ล้อมรอบต่อม นอกจากนี้ยังมีต่อมผสมซึ่งเป็นสิ่งที่อยู่ในโครงสร้างของมันสามารถผลิตทั้งผลิตภัณฑ์ที่หลั่งออกมาภายนอกและต่อเลือด ในทางกลับกันคือต่อม Exocrine หรือต่อมเปิดซึ่งหลั่งผลิตภัณฑ์ไปยังท่อขับถ่ายซึ่งจะหลั่งผลิตภัณฑ์ทั้งบนพื้นผิวและเข้าไปในลูเมนของอวัยวะกลวง ต่อมขับออกเหล่านี้แบ่งย่อยตามกลไกต่าง ๆ ในการระบายผลิตภัณฑ์ที่หลั่งออกมาเช่นเรามี Apocrines มักหมายถึงต่อมเหงื่อซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเซลล์ในร่างกายที่สูญเสียไปในกระบวนการหลั่ง จากนั้นเรามีโฮโลไครน์ในสิ่งเหล่านี้เซลล์ทั้งหมดจะสลายตัวเพื่อขับถ่ายเนื้อหาของมันเช่นเดียวกับในต่อมไขมันที่พบในคอเรี่ยนของผิวหนัง และในที่สุด Merocrines ที่นี่เซลล์จะหลั่งสารออกมาโดย exocytosis เช่นเดียวกับในต่อมเมือกและเซรุ่ม
ต่อมยังสามารถแบ่งออกเป็นเซลล์เดียวและหลายเซลล์ขึ้นอยู่กับจำนวนเซลล์เซลล์เดียวคือเซลล์แต่ละเซลล์ที่มีการกระจายระหว่างเซลล์ที่ไม่ได้แยกเซลล์เช่นเซลล์ถ้วย และเซลล์หลายเซลล์ซึ่งมีมากกว่าหนึ่งเซลล์สามารถแยกความแตกต่างระหว่างการจัดการของเซลล์หลั่งและการแตกแขนงของท่อหลั่งหรือไม่
