ศักดินาอธิบายการรวมกันของทหารสังคมและศุลกากรตามกฎหมายว่าสถานที่อยู่ในยุโรปยุคกลางระหว่างศตวรรษที่เก้าและสิบห้า มีการกำหนดอย่างกว้าง ๆ ว่าเป็นวิธีการที่สังคมมีโครงสร้างรอบ ๆ ความสัมพันธ์ที่ได้รับจากการครอบครองที่ดินเพื่อแลกเปลี่ยนกับบริการหรืองาน แม้ว่ารากศัพท์ของคำจะมาจากภาษาละติน feudum หรือ feodum ( feodum )แต่ในเวลานั้นคำที่ใช้ทั้งศักดินาหรือระบบที่อธิบายไม่ได้ถูกคิดว่าเป็นระบบการเมืองที่เป็นทางการโดยผู้คนที่อาศัยอยู่ในยุคกลาง
แม้ในปัจจุบันคำนี้ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่นักวิชาการบางคน จำกัด การใช้เพื่ออธิบายการเตรียมการในหมู่คนชั้นสูงบางคนก็ขยายการใช้งานเพื่ออธิบายระเบียบสังคมในยุคกลางและผู้เชี่ยวชาญอีกกลุ่มหนึ่งตั้งคำถามถึงประโยชน์ของมันว่า แนวคิด. ระบบศักดินาในหลายรูปแบบกลายเป็น ผลของการกระจายอำนาจของจักรวรรดิโดยเฉพาะอย่างยิ่งราชวงศ์ Carolingian (สายของพระมหากษัตริย์ผู้ปกครองส่งยุโรปตะวันตกระหว่างศตวรรษที่แปดและสิบ) ซึ่งขาดโครงสร้างพื้นฐานของระบบราชการที่จำเป็นสำหรับการสำรองข้อมูล ม้าโดยไม่ได้กำหนดในดินแดนเหล่านี้ทหาร
ด้วยเหตุนี้ทหารจึงเริ่มสร้างความมั่นใจว่ามีระบบการถ่ายทอดทางพันธุกรรมเหนือดินแดนและอำนาจของพวกเขาในดินแดนเริ่มครอบคลุมทั้งด้านการเมืองการพิจารณาคดีและเศรษฐกิจ อำนาจที่ได้มานี้ทำให้อำนาจรวมของจักรวรรดิเหล่านี้ลดลงอย่างมาก แม้ว่าโครงสร้างพื้นฐานจะดำรงอยู่เพื่อรักษาอำนาจแบบรวมกัน (เช่นเดียวกับในกรณีของราชาธิปไตยในยุโรป) แต่ก็เริ่มเปิดทางให้อำนาจโครงสร้างใหม่นี้เรียกว่าศักดินาและในที่สุดก็หายไป คลาสสิกศักดินาอธิบายชุดของภาระผูกพันซึ่งกันและกันทางกฎหมายและทางทหารระหว่างนักรบของขุนนางซึ่งหมุนรอบสามแนวคิดพื้นฐาน: เจ้านาย, vassalsและfiefdom
ลอร์ดคนหนึ่งพูดอย่างกว้างขวางขุนนางที่เป็นเจ้าของที่ดินข้าราชบริพารเป็นบุคคลที่ได้รับอนุญาต (โดยพระเจ้า) ครอบครองที่ดินและนี้เป็นที่รู้จักกัน fiefdom เพื่อแลกกับการใช้ศักดินาและการปกป้องของเจ้านายข้าราชบริพารได้จัดบริการบางอย่างแก่เจ้านายการครอบครองที่ดินของศักดินามีหลายประเภทอาจเป็นการรับราชการทหารหรือไม่ใช่ทหารก็ได้ สิทธิและหน้าที่ที่เกี่ยวข้องได้ตกลงร่วมกันระหว่างเจ้านายและข้าราชบริพาร คำว่า "สังคมศักดินา" ไม่เพียง แต่ครอบคลุมโครงสร้างแบบสงครามชนชั้นสูงที่เชื่อมโยงกับข้าราชบริพารเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชาวนาที่ผูกพันกับขุนนางและทรัพย์สินของคริสตจักรด้วย
