แนวคิดของการหมักได้รับการแก้ไขเมื่อเวลาผ่านไปและปัจจุบันครอบคลุมกระบวนการและผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่แตกต่างกันจำนวนมากซึ่งแต่ละกระบวนการสามารถกำหนดได้ในลักษณะที่แตกต่างกัน คำนี้สามารถนำไปใช้ในกระบวนการง่ายๆเช่นเดียวกับในระดับอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตามในคำจำกัดความมีสองเกณฑ์ที่เหนือกว่าคือหนึ่งทางชีวเคมีและทางจุลชีววิทยาอื่น ๆ
จากมุมมองทางชีวเคมีการหมักตอบสนองต่อกระบวนการใด ๆ ที่สารอินทรีย์ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางเคมีเพื่อผลิตพลังงานซึ่งสร้างขึ้นภายใต้สภาวะไร้ออกซิเจน (โดยไม่ต้องใช้ออกซิเจน) เนื่องจากจุลินทรีย์บางชนิดอาศัยอยู่ในสภาวะที่ไม่มีออกซิเจนเท่านั้น
ในส่วนของมันจากมุมมองทางจุลชีววิทยาการหมักตอบสนองต่อกระบวนการที่จุลินทรีย์ผลิตสาร (เอนไซม์เอทานอลบิวทานอลอะซิโตนกรดอินทรีย์เป็นต้น) หรือชีวมวล (เซลล์จุลินทรีย์) จากการใช้สารอินทรีย์ ในกรณีที่ไม่มี (ไม่ใช้ออกซิเจน) หรือมีออกซิเจน (แอโรบิก)
ตัวอย่างนี้จะเป็นกรณีของยีสต์ (เชื้อราด้วยกล้องจุลทรรศน์) ที่ใช้ในการหมักขนมปังพวกมันต้องการน้ำตาลหรือกลูโคสเนื่องจากสิ่งนี้จะกลายเป็นอาหารและทำให้พวกมันมีขนาดโต.
นี่คือวิธีการหมักเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างกันซึ่งแตกต่างกันไปตามสารตั้งต้นจุลินทรีย์ที่ใช้ (เช่นเชื้อราแบคทีเรียและเชื้อรา) และปัจจัยที่ควบคุมกระบวนการ
สำหรับคนจำนวนมากคำนี้หมายถึงเฉพาะการผลิตแอลกอฮอล์ซึ่งการหมักธัญพืชและผลไม้แทรกแซงเพื่อผลิตเบียร์และไวน์ตามลำดับ แต่ยังมีผลิตภัณฑ์อื่น ๆ ที่ได้รับจากกระบวนการนี้เช่นกรดแลคติกกรดบิวทีริกและ กรดอะซิติก (น้ำส้มสายชู)
การผลิตหลังจะดำเนินการโดยการหมักต่อหน้าออกซิเจนแม้ว่ากระบวนการส่วนใหญ่ที่ดำเนินการในปัจจุบันจะเป็นแบบไม่ใช้ออกซิเจนก็ตาม
นอกจากนี้ยังมีอาหารหมักเช่นโยเกิร์ตซีอิ๊วและชีส
เนื่องจากมีการค้นพบว่าการหมักทำให้อาหารอยู่ได้นานขึ้นและยังปรับเปลี่ยนรสชาติได้อีกด้วย
ในที่สุดการหมักถูกนำมาใช้เป็นเวลาประมาณแปดพันปีแม้ว่าจะไม่มีความรู้ในช่วงเวลาที่มีอิทธิพลของจุลินทรีย์ที่เข้ามาแทรกแซงกระบวนการของมัน
