เศรษฐกิจนอกระบบประกอบด้วยกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่จะไม่เก็บภาษีหรือควบคุมโดยรัฐบาลซึ่งตรงกันข้ามกับเศรษฐกิจในระบบ เศรษฐกิจที่เป็นทางการรวมถึงกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่ถูกกฎหมายภายใต้กฎหมายของประเทศ จริงเศรษฐกิจอย่างเป็นทางการสามารถเก็บภาษีได้และรวมอยู่ในการคำนวณของผลิตภัณฑ์มวลรวมประชาชาติ (GNP) ของรัฐบาลซึ่งเป็นที่มูลค่าของตลาดสำหรับสินค้าและบริการทั้งหมดที่ผลิตโดย บริษัท ของประเทศในปีหนึ่ง ๆ เศรษฐกิจนอกระบบมักเป็นสถาบันน้อยและรวมแนวทางปฏิบัติทางเศรษฐกิจทั้งหมดที่ไม่รวมอยู่ในการคำนวณ GNP ดังนั้นเศรษฐกิจนอกระบบจึงรวมถึงการปฏิบัติที่แตกต่างกันเช่นการค้ายาเสพติดและการดูแลเด็กซึ่งทั้งหมดนี้ไม่ได้รับการสื่อสารกับรัฐบาลหรือรวมอยู่ในGNPของประเทศ เศรษฐกิจทั้งหมดมีองค์ประกอบที่ไม่เป็นทางการ
การค้ายาเสพติดเป็นตัวอย่างของการมีส่วนร่วมในเศรษฐกิจนอกระบบ
การใช้คำว่า " ภาคนอกระบบ" ดั้งเดิมมาจากรูปแบบการพัฒนาเศรษฐกิจที่นำเสนอโดยW. Arthur Lewisซึ่งใช้เพื่ออธิบายการสร้างงานหรือการดำรงชีวิตและความยั่งยืนโดยส่วนใหญ่ในประเทศกำลังพัฒนา มันถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายประเภทของการจ้างงานที่ได้รับการพิจารณาจะอยู่นอกภาคอุตสาหกรรมที่ทันสมัยการมีส่วนร่วมในเศรษฐกิจนอกระบบอาจเป็นผลมาจากการขาดทางเลือกอื่น ๆ (ตัวอย่างเช่นผู้คนสามารถซื้อสินค้าในตลาดมืดได้เนื่องจากสินค้าเหล่านี้ไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยวิธีการทั่วไป) การมีส่วนร่วมยังขับเคลื่อนได้ด้วยความปรารถนาเพื่อหลีกเลี่ยงกฎระเบียบหรือการกำหนด สิ่งนี้อาจแสดงให้เห็นว่าเป็นการจ้างงานที่ไม่ได้ประกาศซ่อนตัวจากรัฐเพื่อวัตถุประสงค์ด้านภาษีประกันสังคมหรือกฎหมายแรงงาน แต่ถูกกฎหมายในด้านอื่น ๆ
การเติบโตของเศรษฐกิจนอกระบบมักเกิดจากสภาพแวดล้อมทางสังคมหรือเศรษฐกิจที่เปลี่ยนแปลงไป ตัวอย่างเช่นด้วยการนำรูปแบบการผลิตที่เข้มข้นมากขึ้นมาใช้แรงงานจำนวนมากจึงถูกบังคับให้ออกจากงานในภาคที่เป็นทางการและเข้าสู่การจ้างงานนอกระบบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหนังสือที่มีอิทธิพลมากที่สุดเกี่ยวกับเศรษฐกิจนอกระบบคือ El Otro Camino โดย Hernando de Soto De Soto และทีมงานของเขาโต้แย้งว่ากฎระเบียบที่มากเกินไปในเศรษฐกิจเปรู (และละตินอเมริกาอื่น ๆ) บังคับให้เศรษฐกิจส่วนใหญ่เข้าสู่ความไม่เป็นทางการและทำให้ไม่สามารถพัฒนาเศรษฐกิจได้ ในการทดลองที่อ้างถึงกันอย่างแพร่หลายทีมของเขาพยายามจดทะเบียนโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าขนาดเล็กในลิมาอย่างถูกกฎหมาย
