พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันเนื่องจากมีลักษณะเฉพาะเนื่องจากอาหารของพวกมันขึ้นอยู่กับเศษซาก (อนุภาคขนาดเล็กที่เกิดจากการย่อยสลายของขยะมูลฝอย) ซึ่งหมายความว่าพวกมันกินอินทรียวัตถุที่เป็นผลมาจากการย่อยสลายของสิ่งมีชีวิตเช่นพืช สัตว์และอื่น ๆ สัตว์เหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของวงจรชีวิตของระบบนิเวศที่แตกต่างกันเนื่องจากการมีส่วนร่วมของพวกมันมีความสำคัญต่อการสลายตัวของสสารและการนำสารอาหารที่ตกค้างกลับมาใช้ใหม่ Detritivores สามารถเป็นได้ทั้งสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังและสัตว์มีกระดูกสันหลัง
ส่วนพื้นฐานที่รวมถึง detritivores คือเชื้อราและแบคทีเรียชนิดต่าง ๆ ซึ่งแม้ว่าจะมีหลายชนิดที่ไม่มีความสามารถในการประมวลผลอนุภาคของสารอินทรีย์ แต่ก็มีความสามารถที่จะกินสารในระดับโมเลกุลได้ สายพันธุ์อื่น ๆ อาจรวมถึงกิ้งกือไส้เดือนสัตว์กินของเน่าเพลี้ยแป้งแมลงเช่นปูซอด้วงบางชนิดเป็นต้น มีสิ่งมีชีวิตที่ย่อยสลายได้อีกหลากหลายสายพันธุ์ซึ่งรวมถึงเชื้อราและพืช แต่ไม่ถือว่าเป็นตัวทำลายเนื่องจากอาหารของพวกเขาแม้จะมีพื้นฐานมาจากเศษซาก แต่ก็ผ่านการย่อยภายนอกและภายนอกเซลล์ซึ่งค่อนข้างตรงกันข้ามกับ detritivores ซึ่งจะต้องกินเศษซากและย่อยภายใน
ในทางกลับกันสัตว์ที่ถูกพิจารณาว่าเป็นสัตว์กินของเน่าจะไม่ตกอยู่ในการจำแนกประเภทนี้แม้ว่าพวกมันจะกินอินทรียวัตถุที่ย่อยสลายแล้วก็ตามอย่างไรก็ตามสสารนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการย่อยสลายนอกเหนือจากผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ในเรื่องนี้ สัตว์กินของเน่าหมายถึงสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่กินวัสดุอินทรีย์จำนวนมาก
ตามธรรมชาติแล้วพวกมันมีบทบาทพื้นฐานเนื่องจากนอกเหนือจากการมีส่วนร่วมในกระบวนการย่อยสลายแล้วพวกมันยังมีส่วนทำให้เกิดวัฏจักรทางชีวเคมีนั่นคือการแลกเปลี่ยนองค์ประกอบระหว่างมนุษย์และสิ่งแวดล้อม ในบรรดาแหล่งอาหารหลักสำหรับการเสื่อมสภาพ ได้แก่ ซากศพของสัตว์ที่ตายสิ่งมีชีวิตจากพืชที่ตายแล้วและอื่น ๆ ยังมีเรื่องขับออกเหล่านี้มีความสำคัญมากเพราะมันก่อให้เกิดการปฏิสนธิของดิน
