อ้อยมีหลายสายพันธุ์ของสมุนไพรไม้ยืนต้นสูงที่แท้จริงของประเภท Saccharum, เผ่า Andropogoneae พื้นเมืองอบอุ่นไปยังภูมิภาคเขตร้อนของเซาท์เอเชียและเซียและใช้สำหรับการผลิตน้ำตาล มีลำต้นที่หนาและแน่นเป็นเส้นใยซึ่งอุดมไปด้วยน้ำตาลซูโครสซึ่งสะสมอยู่ในปล้องของลำต้น พืชมีความสูงระหว่างสองถึงหกเมตร อ้อยทุกสายพันธุ์มีการผสมข้ามสายพันธุ์และพันธุ์ทางการค้าหลักคือลูกผสมที่ซับซ้อน อ้อยเป็นของครอบครัวหญ้าหญ้าครอบครัวเศรษฐกิจที่สำคัญของเมล็ดพืชที่มีข้าวโพด, ข้าวสาลีข้าวและข้าวฟ่างและพืชอาหารสัตว์มากมาย
ซูโครสสกัดและทำให้บริสุทธิ์ในโรงงานเฉพาะทางใช้เป็นวัตถุดิบในอุตสาหกรรมอาหารหรือหมักเพื่อผลิตเอทานอล เอทานอลผลิตโดยอุตสาหกรรมอ้อยของบราซิลเป็นจำนวนมาก อ้อยเป็นพืชที่ใหญ่ที่สุดในโลกตามปริมาณการผลิต
ความต้องการทั่วโลกสำหรับน้ำตาลเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของการเกษตรอ้อยอ้อยคิดเป็น 80% ของน้ำตาลที่ผลิตได้ ส่วนที่เหลือที่ทำจากน้ำตาลหัวบีตอ้อยเจริญเติบโตได้ดีในเขตร้อนและกึ่งเขตร้อน (หัวบีทน้ำตาลเติบโตในเขตอบอุ่น) นอกจากน้ำตาลแล้วผลิตภัณฑ์ที่ได้จากอ้อย ได้แก่ ฟาเลอร์นัมกากน้ำตาลเหล้ารัมคาชาชานอ้อยและเอทานอล ในบางภูมิภาคผู้คนใช้อ้อยต้นอ้อในการทำขนนกเสื่อฉากกั้นและฟาง ช่อดอกเทบูเทลอร์อายุน้อยที่ยังไม่ขยายพันธุ์จะรับประทานดิบนึ่งหรือย่างและปรุงด้วยวิธีต่างๆในชุมชนเกาะอินโดนีเซีย
ผู้ค้าเริ่มซื้อขายน้ำตาลจากอินเดียซึ่งถือเป็นของฟุ่มเฟือยและเครื่องเทศราคาแพง ในศตวรรษที่สิบแปดเริ่มมีพื้นที่เพาะปลูกของประเทศที่เป็นเกาะน้ำตาลในทะเลแคริบเบียนอเมริกาใต้มหาสมุทรอินเดียและแปซิฟิกและความต้องการคนงานกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการอพยพของมนุษย์จำนวนมากรวมถึงทาสแรงงานด้วยมือ
