ฆาตกรต่อเนื่องมักจะเป็นคนที่ฆ่าคนตั้งแต่สามคนขึ้นไปโดยปกติจะเป็นคนที่มีความพึงพอใจทางจิตใจที่ผิดปกติโดยการฆาตกรรมจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่งเดือนและรวมถึงช่วงเวลาสำคัญ ("ช่วงเวลาไตร่ตรอง"). หน่วยงานต่างๆใช้เกณฑ์ที่แตกต่างกันเมื่อกำหนดฆาตกรต่อเนื่อง ในขณะที่คนส่วนใหญ่กำหนดเกณฑ์การฆาตกรรมสามครั้ง แต่คนอื่น ๆ ก็ขยายเป็นสี่คดีหรือลดเป็นสองคดีตัวอย่างเช่นสำนักงานสืบสวนกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (เอฟบีไอ) ให้คำจำกัดความของการฆาตกรรมต่อเนื่องว่า "การฆาตกรรมสองคดีขึ้นไปโดยทำเป็นเหตุการณ์ที่แยกจากกันโดยปกติ แต่ไม่เสมอไปโดยผู้โจมตีที่กระทำคนเดียว"
แม้ว่าความพึงพอใจทางจิตใจจะเป็นแรงจูงใจทั่วไปสำหรับการฆาตกรรมต่อเนื่องและการฆาตกรรมต่อเนื่องส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการมีเพศสัมพันธ์กับเหยื่อแต่ FBI ระบุว่าแรงจูงใจของฆาตกรต่อเนื่องอาจรวมถึงความโกรธการแสวงหาความตื่นเต้นผลประโยชน์ทางการเงินและ แสวงหาความสนใจ การฆาตกรรมสามารถพยายามหรือทำให้เสร็จสิ้นในลักษณะเดียวกันและเหยื่ออาจมีบางอย่างที่เหมือนกันเช่นกลุ่มอายุรูปร่างหน้าตาเพศหรือเชื้อชาติเป็นต้น
การฆาตกรรมต่อเนื่องไม่เหมือนกับการฆาตกรรมหมู่ (ฆ่าคนจำนวนมากในเหตุการณ์ที่กำหนด) ไม่ใช่เป็นการฆ่าที่สนุกสนาน (ซึ่งการฆาตกรรมเกิดขึ้นในสถานที่สองแห่งขึ้นไปในเวลาอันสั้น) อย่างไรก็ตามกรณีของเอพนานฆ่าตามลำดับในช่วงสัปดาห์หรือเป็นเดือนโดยไม่ต้องชัดเจน "ระยะเวลาการสะท้อน" หรือ "กลับไปปกติ" ได้ทำผู้เชี่ยวชาญบางคนแนะนำประเภทไฮบริดของ "ฆาตกรอนุกรม"
คำในภาษาอังกฤษและแนวคิดของ "ฆาตกรต่อเนื่อง" มักมาจากอดีตสายลับพิเศษของ FBI Robert Ressler ในปี 1974 และ Ann Rule ผู้แต่งหนังสือของเธอ Kiss Me, Kill Me (2004) ซึ่งเครดิตภาษาอังกฤษสำหรับ เพียร์ซบรูคส์นักสืบ LAPD ผู้สร้างระบบ ViCAP ขึ้นในปี 1985
แต่มีหลักฐานเพียงพอว่าคำที่ใช้ในยุโรปและสหรัฐอเมริกาก่อนหน้านี้คำศัพท์และแนวคิดภาษาเยอรมันได้รับการประกาศเกียรติคุณโดย Ernst Gennat ผู้มีอิทธิพลซึ่งอธิบายPeter Kürtenเป็นSerienmörder (ตามตัวอักษร "ฆาตกรต่อเนื่อง") ในบทความของเขา "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930) และตามพจนานุกรมภาษาอังกฤษออกซ์ฟอร์ดคำเฉพาะ "ฆาตกรต่อเนื่อง" ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในบทความภาพยนตร์เยอรมันที่เขียนโดย Siegfried Kracauer ในภาพยนตร์ภาษาเยอรมันเรื่อง M (1931) ซึ่งแสดงให้เห็นถึงSerienmörderซึ่งเป็นผู้เฒ่าหัวงู
ในหนังสือของเขา Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) Peter Vronsky นักประวัติศาสตร์ด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญาระบุว่าแม้ว่า Ressler จะบัญญัติคำว่า "ฆาตกรรมต่อเนื่อง" ไว้ในกฎหมายที่ Bramshill Police Academy ในสหราชอาณาจักร และ "ฆาตกรต่อเนื่อง" ปรากฏอยู่ในหนังสือ The Meaning of Murder ของ John Brophy (1966) ในการศึกษาล่าสุดของเขา Vronsky ระบุว่าคำว่า "ฆาตกรรมต่อเนื่อง" เข้าสู่การใช้งานที่เป็นที่นิยมของชาวอเมริกันเป็นครั้งแรกเมื่อได้รับการตีพิมพ์ใน The New York Times ในฤดูใบไม้ผลิปี 1981เพื่ออธิบายถึงฆาตกรต่อเนื่องของแอตแลนตาเวย์นวิลเลียมส์ ต่อมาตลอดช่วงทศวรรษที่แปดสิบคำนี้ถูกใช้ในหน้าหนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทม์ส 233 ครั้ง แต่ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ในทศวรรษที่สองของการตีพิมพ์การใช้คำนี้เพิ่มขึ้นเป็น 2,514 ครั้ง ในหนังสือพิมพ์ระดับชาติ De Registry“.
