หอจดหมายเหตุลับของวาติกันเป็นพื้นที่เก็บข้อมูลกลางในนครวาติกันสำหรับการกระทำทั้งหมดที่ประกาศใช้โดยพระเห็นสมเด็จพระสันตะปาปาในฐานะผู้มีอำนาจอธิปไตยแห่งนครวาติกันและมีกรรมสิทธิ์หลักเป็นเจ้าของจดหมายเหตุจนกว่าพระองค์จะสิ้นพระชนม์หรือลาออกโดยส่งต่อกรรมสิทธิ์ให้กับผู้สืบทอด จดหมายเหตุยังมีเอกสารของรัฐจดหมายโต้ตอบสมุดบัญชีของสมเด็จพระสันตะปาปาและเอกสารอื่น ๆ อีกมากมายที่คริสตจักรได้สะสมมาตลอดหลายศตวรรษ ในศตวรรษที่สิบเจ็ดภายใต้คำสั่งของสมเด็จพระสันตะปาปาพอลวีหอจดหมายเหตุลับถูกแยกออกจากห้องสมุดวาติกันซึ่งนักวิชาการสามารถเข้าถึงได้อย่าง จำกัด และยังคงปิดไม่ให้บุคคลภายนอกเข้ามาจนถึงปีพ. ศ. 2424 เมื่อสมเด็จพระสันตะปาปาลีโอที่สิบสามเปิดให้นักวิจัยมากกว่าหนึ่งพันคนซึ่งตอนนี้ตรวจสอบบางส่วนของ เอกสารของคุณทุกปี
การใช้คำว่า "ความลับ" ในชื่อ "หอจดหมายเหตุลับของวาติกัน" ไม่ได้มีความหมายความหมายที่ทันสมัยของการรักษาความลับความหมายใกล้เคียงกับคำว่า "ส่วนตัว" ซึ่งบ่งชี้ว่าเอกสารสำคัญเป็นสมบัติส่วนตัวของสมเด็จพระสันตะปาปาไม่ได้เป็นของหน่วยงานใดโดยเฉพาะของRoman Curiaหรือ Holy See โดยทั่วไปคำว่า "ความลับ" ถูกนำมาใช้ในความหมายนี้เนื่องจากยังสะท้อนให้เห็นในวลีเช่น "คนรับใช้ลับ" "ผู้ถือถ้วยลับ" "ประติมากรลับ" หรือ "เลขา" ซึ่งเหมือนกับตำแหน่งที่ได้รับการยกย่องให้เกียรติและเคารพซึ่งเปรียบได้กับ วีไอพี
อย่างไรก็ตามบางส่วนของ Secret Archives ยังคงเป็นความลับอย่างแท้จริง: วัสดุบางอย่างยังคงถูกห้ามไม่ให้ดูภายนอกรวมถึงทุกสิ่งที่ย้อนหลังไปถึงปี 1939
หอจดหมายเหตุแห่งวาติกันประมาณว่ามีชั้นหนังสือ 85 กิโลเมตร (53 ไมล์) และมีเพียง 35,000 เล่มในแคตตาล็อกที่เลือก “ ดัชนีจะต้องได้รับการปรึกษาในห้องดัชนีและแทนที่ในตำแหน่งเดิม ห้ามเผยแพร่ดัชนีไม่ว่าบางส่วนหรือทั้งหมด " หอจดหมายเหตุสนับสนุนการศึกษาภาพถ่ายและการอนุรักษ์ของตนเอง
ตามเว็บไซต์ของหอจดหมายเหตุเอกสารที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่มีอายุตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 8 "การโอนและการวุ่นวายทางการเมืองเกือบจะทำให้เกิดการรวมการสูญเสียของวัสดุจดหมายเหตุก่อนบริสุทธิ์ iii " (ครองราชย์ 1198-1216) ในปี 1198 มีหอจดหมายเหตุฉบับสมบูรณ์แม้ว่าเอกสารจะหายากก่อนคริสต์ศตวรรษที่ 13 ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเอกสารประกอบไปด้วยสิ่งของต่างๆเช่นคำขอของพระเจ้าเฮนรีที่ 8 แห่งอังกฤษให้ยกเลิกการแต่งงานเอกสารบันทึกการพิจารณาคดีกาลิเลโอด้วยลายมือสำหรับการนอกรีตและจดหมายจากมิเกลันเจโลบ่นว่าเขาไม่ได้รับค่าจ้างสำหรับการทำงานที่โบสถ์ซิสทีน
ทางเข้ากับหอจดหมายเหตุติดกับห้องสมุดวาติกันคือผ่าน Porta di S Anna ใน Via di Porta Angélica (rione de Borgo) มีการเพิ่มพื้นที่จัดเก็บใต้ดินใหม่ในปีพ. ศ. 2523
นักศึกษาที่ผ่านการรับรองจากสถาบันอุดมศึกษาที่ทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และมีความรู้เพียงพอเกี่ยวกับการวิจัยจดหมายเหตุสามารถสมัครบัตรเข้างานได้ นักวิชาการต้องมีจดหมายแนะนำตัวจากสถาบันวิจัยที่ได้รับการยอมรับหรือบุคคลที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในด้านการวิจัยทางประวัติศาสตร์ผู้สมัครจะต้องระบุข้อมูลส่วนบุคคล (ชื่อที่อยู่ ฯลฯ) ตลอดจนวัตถุประสงค์ของการวิจัย ไม่รับนักศึกษาระดับปริญญาตรี
มีข้อ จำกัด ที่เข้มงวดเกี่ยวกับไฟล์ที่ผู้ใช้สามารถดูและเข้าถึงได้ ตัวอย่างเช่นไม่มีเนื้อหาที่ลงวันที่หลังปี 1939 ให้ประชาชนเข้าชมได้และไม่สามารถเข้าถึงส่วนทั้งหมดของเอกสารสำคัญเกี่ยวกับกิจการส่วนตัวของพระคาร์ดินัลได้ตั้งแต่ปีพ. ศ. 2465 สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสกำลังพิจารณาว่าจะเปิดเมื่อใด เก็บที่สมบูรณ์ของสมเด็จพระสันตะปาปา Pio