หยุดหายใจขณะเป็นโรคหายใจโดดเด่นด้วยการหยุดชะงักหรือลดลงในการระบายอากาศในปอดชั่วขณะการหยุดชะงักของการหายใจนี้อาจเกิดขึ้นได้ในไม่กี่วินาทีหรือแม้กระทั่งนาทีที่เกิดขึ้นส่วนใหญ่ทั้งหมดเมื่อผู้ป่วยนอนหลับแล้ว การช่วยหายใจในปอดจะเปิดใช้งานอีกครั้งด้วยการกรนหรือกรนและช่วงเวลาที่มีการหยุดหายใจนี้มักจะสูงถึง 30 ครั้งต่อชั่วโมง
ตามลักษณะของการอุดกั้นทางเดินหายใจสามารถแบ่งออกได้เป็น 3 ประเภทคือการอุดกั้นเมื่อผู้ป่วยพยายามโดยไม่รู้ตัวเพื่อให้สามารถช่วยหายใจได้ส่วนกลางในกรณีที่ไม่มีความพยายามในการรับอากาศและผสมกันเมื่อทั้งสองลักษณะมีอยู่ ดังกล่าว; เนื่องจากความผิดปกติของการหายใจนี้มีความโดดเด่นในเวลากลางคืนในขณะที่ผู้ป่วยนอนหลับผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคนี้มักจะรู้สึกว่าพวกเขาไม่ได้หลับอย่างถูกต้องดังนั้นจึงถูกมองว่าเป็นคนที่อ่อนเพลียเมื่อผ่านไปหลายวันอาการที่เกิดขึ้นในพยาธิสภาพนี้นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าเรื้อรังแล้วยังเป็นอาการง่วงนอนอย่างต่อเนื่องรวมทั้งอาจทำให้เกิดความผิดปกติทางจิตใจเช่นภาวะซึมเศร้าความวิตกกังวลและความกังวลใจอย่างไรก็ตามพยาธิวิทยานี้ไม่ได้ จำกัด เพียงการเปลี่ยนแปลงในระดับระบบทางเดินหายใจและจิตเวชเท่านั้น แต่ยังรวมถึง อาจทำให้เกิดความผิดปกติของระบบหัวใจและหลอดเลือดเนื่องจากการได้รับออกซิเจนต่ำที่เกิดจากภาวะหยุดหายใจในกลุ่มของโรคหัวใจและหลอดเลือดนี้ ได้แก่ กล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลันความดันโลหิตสูงในหลอดเลือดและแม้แต่อุบัติเหตุจากหลอดเลือดสมอง (CVA)
หยุดหายใจขณะนอนหลับที่เกิดจากการผ่อนคลายของกล้ามเนื้อทางเดินหายใจผู้บังคับบัญชาเหล่านี้แทนการหดตัวและขยายที่จะอนุญาตให้ทางอากาศระหว่างการนอนหลับ, ผ่อนคลาย, การเคลื่อนไหวของลิ้นกลับไม่ซ้ำปิดกั้นทางอากาศ ปัจจัยเสี่ยงที่ทำให้เกิดภาวะหยุดหายใจขณะหลับ ได้แก่ โรคอ้วนโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีการสะสมของไขมันที่บริเวณคอจะทำให้ทางเดินหายใจส่วนบนแคบลงต่อมทอนซิลโตเนื่องจากอยู่บริเวณด้านหน้าของคอหอย และทำให้เกิดการอุดตันการบริโภคยาระงับประสาทยาคลายเครียดแอลกอฮอล์หรือสารใด ๆ ที่ทำให้กล้ามเนื้อเรียบคลายตัวเพราะมันชอบกลไกทางพยาธิวิทยาดังกล่าว
