การจมน้ำเป็นที่เข้าใจกันว่าเป็นกระบวนการที่ทำให้เกิดปัญหาหรือเป็นอุปสรรคต่อการหายใจซึ่งอาจเกิดจากหลายสาเหตุไม่ว่าจะโดยการแช่หรือการจมในของเหลวบางชนิด ปรากฏการณ์นี้สามารถอธิบายได้ว่าเป็นอาการหายใจไม่ออกเนื่องจากหายใจลำบากมาก ตามพจนานุกรมของ Royal Spanish Academy การจมน้ำหมายถึงการกระทำและผลของการจมน้ำหรือการจมน้ำหรือเรียกง่ายๆว่า "จมน้ำ" ในหลาย ๆ ครั้งภาวะนี้เกิดขึ้นเนื่องจากปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจเนื่องจากการได้รับของเหลวภายในทางเดินหายใจอย่างรวดเร็ว; ในกรณีเหล่านี้สัญชาตญาณแรกของแต่ละบุคคลคือการกลั้นหายใจจนกว่าจะไม่สามารถหายใจได้อีกต่อไปและของเหลวจะถูกส่งไปยังปอดโดยตรงเพื่อป้องกันการแลกเปลี่ยนก๊าซตามปกติในอวัยวะเหล่านี้ซึ่งอาจทำให้เสียชีวิตได้
การบุกรุกของน้ำในปอดหรือทางเดินหายใจอาจทำให้เกิดภาวะหยุดหายใจเนื่องจากลิ้นที่เรียกว่าลิ้นปี่ถูกขัดขวางเพื่อป้องกันทางเดินหายใจทำให้ไม่สามารถหายใจได้อย่างอิสระแม้ว่าศีรษะจะอยู่เหนือน้ำก็ตาม จากนั้นออกซิเจนที่ยังคงอยู่ในร่างกายจะหมดลงและสิ่งที่เรียกว่าภาวะขาดออกซิเจนหรือความดันออกซิเจนในเลือดลดลงอย่างมาก
ในกรณีของการจมน้ำแบบเปียกมีสถานะการจมน้ำสี่สถานะโดยจำแนกตามความรุนแรง ได้แก่ ความเครียดจากน้ำภาวะขาดออกซิเจนเล็กน้อยภาวะขาดออกซิเจนในปริมาณมากและการจมน้ำแบบไม่เป็นพิษ อาการที่พบบ่อยที่สุดคือการสูญเสียบางส่วนหรือทั้งหมดของการเต้นของชีพจรและพองนักเรียน
การจมน้ำสามารถเกิดขึ้นได้โดยไม่ต้องใช้ของเหลวแต่ในทำนองเดียวกันการขาดหรือไม่มีอากาศซึ่งเกิดจากการอุดตันของทางเดินหายใจโดยสิ่งแปลกปลอม และในกรณีนี้เพื่อให้ความช่วยเหลือแก่ผู้ที่จมน้ำประเภทนี้สามารถใช้การซ้อมรบ Heimlich ซึ่งเป็นขั้นตอนการปฐมพยาบาลที่ช่วยปลดบล็อกทางเดินหายใจ
