คำว่าเจ้าอาวาสนิรุกติศาสตร์มาจากภาษาละติน“ Abbas” เป็นคำที่ใช้ในบริบททางศาสนาเพื่อกำหนดสิ่งที่ดีกว่าของอารามที่สอดคล้องกับระเบียบทางศาสนาที่เรียกว่า Abbey (Christian Convents) ซึ่งต้องประกอบด้วยพระอย่างน้อย 12 รูปขึ้นไป เจ้าอาวาสคำคุณศัพท์แรกที่เกิดขึ้นในยุโรปโดยนักบุญเบเนดิกต์แห่งเนอร์เซี ย ในตอนแรกได้รับตำแหน่งเจ้าอาวาสไม่ใช่เป็นคำพ้องความหมาย แต่เป็นชื่อที่แสดงความเคารพต่อพระที่มีอายุมาก
เมื่อใช้คำว่าเจ้าอาวาสในตะวันตกการใช้คำนี้มีความหลากหลายเพื่ออ้างถึงผู้บังคับบัญชาของวัดเขาเป็นผู้รับผิดชอบทางจิตวิญญาณและกำกับดูแลวัดชั่วคราวและในตอนท้ายของศตวรรษที่ 15 วัดได้เปลี่ยนเป็นสถาบัน กฎหมายของสงฆ์ตำแหน่งเจ้าอาวาสกลายเป็นชีวิต เจ้าอาวาสมีความโดดเด่นในการสวมใส่เช่นบาทหลวงครีบอกแหวนไม้เท้า (ไม้เท้า) และตุ้มปี่ (ผ้าโพกศีรษะที่สวมศีรษะ)
เจ้าอาวาสสามารถเป็นผู้บังคับบัญชาของอารามและปฏิบัติตามคำสั่งของอธิการสังฆมณฑลหรือเขายังสามารถมีอำนาจเหนืออาณาเขตที่กว้างขวางกว่าเล็กน้อยซึ่งมีโบสถ์ประจำตำบลหลายแห่งที่มีผู้ศรัทธาตั้งอยู่
เดิมเจ้าอาวาสได้รับเลือกจากนักบวชในอารามของเขาอย่างไรก็ตามเมื่อเวลาผ่านไปอธิการก็เข้ามาแทรกแซงการเลือกของเขา เมื่อเขาได้รับเลือกแล้วเจ้าอาวาสนอกจากจะมีตำแหน่งเหนือกว่าแล้วยังกลายเป็นสามีของโบสถ์ในสำนักสงฆ์เช่นเดียวกับที่อธิการประจำมหาวิหารของเขา หลังการเลือกตั้งพรดำเนินการ
นอกจากนี้ผู้หญิงยังสามารถมีบรรดาศักดิ์ Abbessซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชา แต่เป็นแม่ชี พวกเขาได้รับการคัดเลือกจากที่ประชุมโดยการลงคะแนนลับและผู้ที่ได้รับเลือกจะต้องมีอายุอย่างน้อย 40 ปีและเป็นสาวพรหมจารีจึงจะได้รับพร ขอพรก็ต่อเมื่อการแต่งตั้ง Abbess เป็นอมตะและจะต้องทำในปีหลังการเลือกตั้งของเธอ
Abbess มีอำนาจทางจิตวิญญาณเหนือลูกสาวของเธอมีการควบคุมและคำสั่งการบริหารเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของเธออย่างไรก็ตามเธอไม่มีอำนาจใด ๆ ที่จะอวยพรในพิธีสวดสารภาพหรือให้การมีส่วนร่วม
